Ces catastrophes sont décrites dans plusieurs sûtras bouddhiques. Il y a les trois calamités majeures du feu, de l’eau et du vent, qui ont le pouvoir de détruire le monde, et les trois calamités mineures de la hausse du prix du grain, ou inflation (en particulier causée par la famine), de la guerre et des épidémies, qui toutes menacent la société humaine.
Les sept désastres diffèrent un peu selon la source, mais ils comprennent notamment la guerre, l’invasion étrangère, et les catastrophes naturelles. Nichiren (1222-1282) combina ces deux types de catastrophes en une même expression afin de décrire les désastres qui affligeaient le Japon de son temps.