Estas catástrofes se describen en varios sutras budistas. Las tres calamidades mayores —causadas por el fuego, el agua y el viento— ocasionan estragos en el mundo, mientras que las tres calamidades menores —inflación o subida de precios de los cereales (en especial, la que se relaciona con las hambrunas); guerras y epidemias o pestes— constituyen amenazas contra la sociedad humana.
Los siete desastres varían ligeramente según las fuentes citadas, pero, en general, incluyen flagelos como la guerra, la invasión extranjera y los desastres naturales. Nichiren (1222-1282) combinó estas dos categorías diferentes de calamidad en un mismo término descriptivo para abarcar los numerosos desastres que azotaban el Japón en su época.